La malaria (del italiano mal aire) es una enfermedad causa por especies de Plasmodium, un grupo de protozoos. Plasmodium a parte de causar la malaria provoca también más enfermedades pero siempre lo hace en hospedadores de sangre caliente. El complejo ciclo de vida del protozoo incluye un vector (organismo del cual se sirve para expandirse e infectar a más individous) concretamente un mosquito. Dichos protozoos son patógenos humanos muy importantes y han jugado un papel muy relevante en el desarrollo y extensión de la cultura humana. Hoy en día se dispone de tratamientos para combatirla pero sigue teniendo una gran incidencia (350 millones de casos en el mundo), cada año muere 1 millón de personas.
Las cuatro especies de Plasmodium que afectan al hombre y causan la malaria son:
- Plamodium vivax (Es el que causa el tipo de malaria que está más extendida)
- Plasmodium falciparum (Causa el tipo de malaria más grave)
- Plasmodium ovale
- Plasmodium malariae
El hombre es el único reservorio para estas cuatro especies por lo que parte de su ciclo de vida lo realizan en los humanos y otra parte en las hembras de los mosquitos (Anopheles)
Los mosquitos Anopheles y las especies de Plasmodium que causan la malaria viven principalmente en los trópicos y regiones subtropicales. La malaria no es por lo tanto una enfermedad de regiones templadas o frías aunque se ha dado a conocer hoy mismo un brote en Grecia. El ciclo de vida es complejo. Primero un ser humano es infectado con los esporozoitos plasmodiales (que son pequeñas células alargadas producidas por el mosquito y que se acumulan en las glándulas salivales). Cuando el mosquito pica a un ser humano,antes de alimentarse de la sangre del hospedador, inyecta su saliva que contiene un anticoagulante y los esporozoitos. Los esporozoitos se desplazan por el torrente sanguíneo hasta llegar al hígado donde se mantienen quiescentes o se replican formando los esquizontes. Los esquizontes se dividen después formando un gran número de pequeñas células llamadas merozoitos. Estas células son las que abandonan el hígado y regresan al torrente sanguíneo. Una vez en la sangre una parte de los merozoitos infectan a los glóbulos rojos (la infección consiste en la invasión de los glóbulos rojos, la división, el crecimiento y por último su liberación de los eritrocitos que tiene como consecuencia su destrucción). Otra parte de los merozoitos que se liberaron al torrente sanguíneo desde el hígado no son capaces de infectar a los glóbulos rojos. Estas células reciben el nombre de gametocitos y son las encargadas de infectar a los nuevos mosquitos hembra que piquen a la personas para alimentarse de su sangre. Una vez el mosquito se ha alimentado, los gametocitos maduran dentro de los gametos del mosquito. Posteriormente dos gametos se fusionan y forman un zigoto que se desplaza al exterior del intestino del insecto donde forma los esporozoitos que migran hacia las glándulas salivales completándose así el ciclo.
Diagnosticar la malaria requiere de la identificación de eritrocitos infectados por Plasmodium en muestras de sangre. Identificar que especie concretamente es la que está causando la infección requiere de diversas técnicas como: tinciones fluorescentes de ácidos nucleicos, sondas de ácidos nucleicos, ensayos con PCR y métodos de detección de antígenos.
La profilaxis para personas que viajan a zonas con alto riesgo de poder contraer la malaria y el tratamiento de los ya infectados se realiza normalmente con cloroquinas. Las cloroquinas matan a los merozoitos que se encuentran dentro de los glóulos rojos pero no a los esporozoitos, merozoitos o gametos que se encuentran fuera de las células. El mecanismo de actuación de la droga se conoce muy poco. Si al mismo tiempo se trata al paciente con primaquina se produce la curación. Sin embargo la malaria puede aparecer años después de la infección primaria porque un pequeño número de esporozoitos pueden sobrevivir en el hígado y reiniciar la enfermedad. Algunas cepas de Plasmodium han desarrollado resitencia a la cloroqina y a la primaquina. En tales casos se usa mefloquina y doxicilina como profilaxis y malarona como tratamiento y profilaxis.
Diagnosticar la malaria requiere de la identificación de eritrocitos infectados por Plasmodium en muestras de sangre. Identificar que especie concretamente es la que está causando la infección requiere de diversas técnicas como: tinciones fluorescentes de ácidos nucleicos, sondas de ácidos nucleicos, ensayos con PCR y métodos de detección de antígenos.
La profilaxis para personas que viajan a zonas con alto riesgo de poder contraer la malaria y el tratamiento de los ya infectados se realiza normalmente con cloroquinas. Las cloroquinas matan a los merozoitos que se encuentran dentro de los glóulos rojos pero no a los esporozoitos, merozoitos o gametos que se encuentran fuera de las células. El mecanismo de actuación de la droga se conoce muy poco. Si al mismo tiempo se trata al paciente con primaquina se produce la curación. Sin embargo la malaria puede aparecer años después de la infección primaria porque un pequeño número de esporozoitos pueden sobrevivir en el hígado y reiniciar la enfermedad. Algunas cepas de Plasmodium han desarrollado resitencia a la cloroqina y a la primaquina. En tales casos se usa mefloquina y doxicilina como profilaxis y malarona como tratamiento y profilaxis.
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