Ántrax, un asesino peligroso

El ántrax es una enfermedad infecciosas causada por una bacteria grampositiva denominada Bacillus anthracis o bacteria carbuncosa. El ántrax no se transmite de persona a persona. El hombre ( o el animal) enferma solo cuando una gran cantidad de esporas penetran en su cuerpo ya sea a través de una herida, de un alimento en mal estado o por esporas esparcidas por el aire. En el interior del cuerpo las esporas se transforman en células ''vegetativas'' que siguen un proceso de multiplicación activa. Cuando la infección alcanza el torrente sanguíneo la enfermedad se torna mortal.

Pero ¿por qué es tan virulenta la enfermedad?. Pues bien B. anthracis debe su éxito a la secreción de dos factores virulentos que pueden hacer fracasar por completo al sistema inmunitario del organismo. Uno de ellos envuelve a las células ''vegetativas'' en una cápsula polimérica impidiendo así la ingestión de estas células por parte de los macrófagos y los neutrófilos del sistema inmunitario. El segundo factor es una extraordinaria toxina que actúa tanto en macrófagos como neutrófilos impidiendos que ambos cumplan su misión aniquiladora de bacterias. Se sabe también que dicha toxina infecta otras células contribuyendo al avance directo de la enfermedad.

Harry Smith y su grupo del Centro de Investigaciones Microbiológicas de Wiltshire, fueron los primeros en identificar la toxina en los años cincueta. La toxina carbuncosa consta de tres proteínas: un antígeno protector, el factor edematoso y el factor letal. Estas tres proteínas cooperan entre sí, aunque no siempre se encuentran unidas físicamente. El factor edematoso se encarga de atentar contra los mecanismos de control de flujo de iones y agua a través de las membranas celulares; produce, en consecuencia, un edema en los tejidos afectados. Se conoce menos la función del factor letal aunque parece desempeñar un papel fundamental en la muerte de los enfermos.