La reproducción del coral

Cuando se está fijo a un sustrato resulta bastante complicado por no decir imposible cortejar al sexo opuesto. Es esta característica la que explica la ausencia de apareamiento en los pólipos (animales diminutos cuyos exoesqueletos forman los corales). Su estrategia para reproducirse consiste en desprender millones de espermatozoides y óvulos al mar, dejando que las corrientes los dispersen y los hagan subir a la superficie, donde entran en contacto y se produce la fecundación. Se forman por tanto nuevas larvas que se dispersarán por las corrientes generando nuevos arrecifes coralinos o haciendo crecer los ya existentes.

Todo este proceso ocurre una sola vez al año (una noche o varias noches consecutivas) sincronizándose todos los corales de un mismo arrecife, liberando los espermatozoides y los óvulos, al mismo tiempo. Lo más impresionante es que este proceso, por lo general sucede poco después de la apuesta de sol, en los atardaceres siguientes a una Luna llena de verano.

Puesto que los pólipos carecen de un sistema nervioso central, se plantea la pregunta de como consiguen sincronizarse de tal manera entre ellos y con el ciclo lunar. Se desconoce el mecanismo por el cual un arrecife elige un mes para frezar (liberar los huevos) pero se están empezando a desentrañar los mecanismos por los cuales los corales seleccionan el momento exacto para hacerlo.

Existe una teoría que intenta explicar este fenómeno y que corre a cargo de la bióloga evolutiva de la Universidad de California en Santa Bárbara (UCSB), Alison Sweeney. Se sospecha que los pólipos utilizan como señal para frezar un cambio de matiz en el color del cielo del crepúsculo que pasa un matiz más rojizo a uno más azulado. En las puestas de sol, al estar este muy bajo, la luz recorre un camino mucho mas largo por la atmósfera filtrándose así el azul y tornándose el horizonte más rojo. Antes de la Luna llena, el satélite alzanza el cielo antes de que se ponga el Sol, añadiendo por tanto más rojo al reflejar la luz del Sol. Justo después de una Luna llena, la puesta de sol es la que precede a la salida de la Luna y el matiz del horizonte pasa de un tono mas rojizo a uno más azulado. Es este cambio en el matiz el que se cree que reconocen los corales a través de sus fotoreceptores de la piel, para decidir cuando frezar.